Het verschil tussen een goede en een slechte whisky zul je ongetwijfeld kennen. Zo zul je zonder kunnen beamen dat een goedkope grain whisky beduidend minder is wat betreft kwaliteit dan een Johnnie Walker whisky. Toch zijn er meer verschillen. De ene keer zie je dat er ‘whisky’ of het label staat en de andere keer ‘whiskey’. Dat is geen typefout, er zijn een aantal opmerkelijke zaken die het verschil verklaren.

Whisky of whisky: kwestie van locatie

Om het maar gelijk duidelijk te maken: het verschil in de schrijfwijze duidt op een geografisch verschil. De godendrank is allang niet meer het exclusieve domein van de Schotten. Tal van andere landen zijn ook bedreven in het maken van de drank en dus heeft men simpelweg gedacht er verstandig aan te doen om dit door de schrijfwijze aan te geven. Het komt in feite op het volgende neer:

• Schotse whisky schrijf je zonder ‘e’
• Ierse whiskey en whiskey uit de V.S. schrijf je met ‘ey’
• Alle whisky’s uit andere whiskylanden, schrijf je zoals de Schotse whisky’s, zonder ‘e’ dus.

Een korte geschiedenis

De naam ‘whisky’ (en dus ook ‘whiskey’) is afkomst uit het Gaelic, de taal van een Keltische stam in de Schotse Hooglanden. Dat klinkt heel oud, maar die taal wordt nog door zo’n 60.000 mensen gesproken. De oorspronkelijke benaming is ‘usquebaugh’, en is een samenvoeging van ‘uisce beatha’ (Iers) en ‘uisge beatha’ (Schots), wat zoveel betekent als ‘water des levens’. Dit is later verbasterd tot het woord whisky zoals we het nu kennen.

De ‘e’ als kwaliteitsaanduiding

Uit het bovenstaande wordt dus duidelijk dat whisky van oorsprong een Schotse drank was. Leuk natuurlijk, maar hoe komt die ‘e’ er dan precies in? Om eerlijk te zijn: niemand weet het. Het meest geloofwaardige verhaal is dat de Ieren ‘hun’ whiskey stukken beter vonden en ze dan ook graag duidelijk wilden maken dat het een kwaliteitsproduct is. Om dat verschil aan te geven werd de ‘e’ toegevoegd zodat iedereen wist dat het een Iers product betrof en niet het Schotse ‘bocht’. Inmiddels zijn de tijden veranderd en weet iedereen dat de Schotse whisky minstens zo lekker is als de Ierse.