Als wij over ‘sims’ spreken en simracers, dan telt de gemiddelde Need For Speed-game niet echt mee. Vrij logisch, een onvergeeflijke moeilijkheidsgraad verkoopt aanzienlijk minder goed bij de mainstream. Vooralsnog is het sim-genre in opmars bij de immense schare aan racefanaten. Ook voor de professionele coureur is deze optie steeds vaker een vatbaar alternatief.

Deels dus door de toenemende precisie van de simulatie(s), maar eveneens omdat de prijs van een degelijke thuissimulator toegankelijker is. Nog belangrijker: de onderhoud kost nagenoeg niets, terwijl een circuit afhuren bijvoorbeeld al een kleine fortuin kost. En dan hebben we het niet eens over de torenhoge onderhoudskosten van de racebolide.

Te midden van de drukke Formule 1-kalender zul je hem minder actief zien, maar op off-weekenden, evenals buiten het seizoen, is Verstappen als een kind aan huis in de simracing-wereld. Vaak volop grappend en grollend via zijn streaming kanaal, met concullega Lando Norris van McLaren bijvoorbeeld. Vergis je niet, het rijden zelf is vrij serieus. Zo ook wanneer Verstappen uitkomt voor Team Redline – één van de bekendere renstallen voor professionele simracers. Een formatie met roots van eigen bodem, gemanaged door de pijlsnelle Atze Kerkhof.

Op het menu staat dan vaak een langeafstandsrace, bijvoorbeeld de digitale tegenhanger van de 24 uur van Le Mans. Verstappen neemt dan binnen een team eens in de zoveel uur het stuur over. Net als in het echt is de afstelling van de auto doorslaggevend voor de prestaties. Iets waar hij uitstekend mee uit de voeten kan overigens. Desondanks heeft zo een team vaak een ingenieur in dienst die daarbij ondersteuning biedt en berekeningen uitvoert.

Een aantal van de meest bekende sims zijn iRacing en rFactor (2), ook die genieten de voorkeur van de nummer 33. Vooral vanwege het hoge level aan realisme. Denk aan realistische, complexe schademodellen, de diverse georganiseerde competities inclusief commentaar en prijzen, of vanwege een precieze representatie van hoe de banden reageren en slijtage vertonen.

Ook is de Nederlander soms actief in games als Assetto Corsa of Project: CARS – niet de minste in het rijtje van simulaties. Zo nu en dan speelt hij de Formula 1-games van Codemasters (tegenwoordig eigendom van EA Games). Iets vergeeflijker, maar in de afgelopen jaren diepgaander om veeleisende racefanaten uit te dagen.

Hoe het Verstappen in sim race-games vergaat? Geen gebrek aan snelheid of skills, maar aan pech is soms onontkoombaar. Denk aan internetproblemen, de daardoor opgelopen schade resulteert dan in een langdurige pitstop. Daarnaast, bij een langeafstandsrace kan één van je teamgenoten in de problemen komen en schade rijden (of aangereden worden). Vooral dat laatste overkomt de Nederlander geregeld. Als Formule 1-coureur rijd je namelijk met een target op je rug waardoor je tegenstanders, soms uit jaloezie, je graag een kopje kleiner maken.

Dat het andersom kan – doorstromen van de ene discipline naar de andere – bewijst Rudy van Buren. Het kart-talent dat voortijdig stopte, wist desondanks via de contest ‘World’s Fastest Gamer’ van McLaren zichzelf glansrijk in de kijkers te rijden. Resultaat? Hij mocht aan de slag als simulatorrijder voor het legendarische Formule 1-merk. Sindsdien kwam hij uit in verschillende raceklassen. Zo racete hij als gast in de Duitse Porsche Carrera Cup en Supercup in 2019.  Een volwaardige deelname in 2020 bij de Duitse Carrera Cup volgde daarna. Hij is overigens niet de enige doorstromer uit het digitale domein.

Dat je op het allerhoogste niveau moet beschikken over buitengewone reactiesnelheid en hand-oog-coördinatie is duidelijk, maar veel gekker dan dit wordt het niet!