Een stuk historie uit de vijftiende eeuw leent zich sinds 2016 voor een Formule 1-Grand Prix. Het Baku City Circuit is getransformeerd van een buitenbeentje op de kalender in een fan-favoriet – een alternatief op Monaco. Maar dan zonder de stierlijke nadelen. Hoe maakte Bakoe zo een sprong in pakweg vijf Grands Prix? In onze track guide van het Baku City Circuit duiken wij in die materie.
Track Guide Baku City Circuit: hoekig, risicovol en vooral snel
Een pijlsnel stratencircuit zonder de poespas van amper kunnen inhalen, maar nog steeds met het centimeterwerk dat de mannen van de jongens onderscheidt – zo ook de snellere rondetijd van de klapper die tot forse schade leidt. Breedte wordt afgewisseld met krapte en de bochten worden gekarakteriseerd door acute 90-graden hoeken, evenals een aantal krappere chicanes.
Baku City Circuit mocht zich tot voorkort het snelste stratencircuit noemen op de kalender, totdat Jeddah die titel opeiste. Niettemin, het langste rechte stuk op de F1-kalender is in Bakoe. Deze strekt over 2.2 kilometer. Daarmee behoudt Bakoe de potentie van hoogst haalbare snelheden: meer dan 350 km/u is realistisch hier.
Het stratencircuit is 6,003 kilometer lang. Het op twee-na-langste circuit van de kalender. De race-afstand (51 ronden) telt op tot 306,049 kilometer.
From zero to hero – of andersom – met 350km/u
Bij de eerste editie van de Grand Prix van Azerbeidzjan, in 2016, droeg deze race nog de naam ‘European Grand Prix’. Terecht? Het is maar hoe je het ziet. Het land grenst aan Iran, Armenië en Georgië. Ooit was Azerbeidzjan zelfs onderdeel van de Sovjet Unie. Door de nabijheid van de Causasusbergen is Azerbeidzjan geografisch-gezien zowel onderdeel van Azië als Europa.
Lang verhaal kort: de eerste Grand Prix van Azerbeidzjan voelde geforceerd, in meerdere opzichten. Het was de rare keuze van naam ten eerste. Achteraf gezien, qua marketing een uitstekende move. Maar de titel van Europese GP eigen maken? Het vloekt met de traditie van de koningsklasse. Voorheen ging die titel immers naar volwaardige Europese locaties als de hosts.
Wat toch gezegd moet worden over de GP van Azerbeidzjan
Je zou dit nog geen controverse noemen. Twee andere aspecten weldegelijk. Dat Formule 1 met het grote geld rolt, is geen geheim. Azerbeidzjan zou niet bepaald hoog scoren in opzicht van mensenrechten. De allure van de historische stad Bakoe gaf een vertekend beeld. Armoede; de (straat)armoede, die zat letterlijk om de hoek. Een façade zogezegd, verscholen achter een front van immense rijkdom van enkelingen. Activisten protesteerden en klaagden, maar de race ging door.
De economische impuls – hopelijk ook voor de minderbedeelden – stond erg hoog op de agenda van de lokale regering. Zo hoog, dat toen er aangedrongen werd om de datum te verplaatsen, de GP van Bakoe viel namelijk samen met het slot van de 24-uursrace van Le Mans, de regering besloot om de clash te voorkomen door de zomertijd af te schaffen.
Track Guide Baku City Circuit: váák raak in de historische stad
Maar goed. Ondanks dat de eerste editie weinig beloofde, voorbij de zoveelste optocht met enkele hoogtepunten, was het in 2017 weldegelijk raak. De ‘European GP’ werd uit de naam gehaald en daar was dan de GP van Azerbeidzjan. Met een schone lei. Althans, qua spektakel bleek het opeens een grote vooruitgang.
Niet per se omdat het circuit zoveel anders was (de layout is onveranderd), maar het gevecht om de titel tussen Sebastian Vettel van Ferrari en Mercedes-coureur Lewis Hamilton gaf een spanningsboog. Het duelleren tussen de twee – brake-testing van Hamilton, die zijn achtervolger een voorvleugel kostte én de pittige reactie van Vettel (een wielenbeuk): één van de hoogtepunten van dat seizoen qua entertainment. Deze spanningsboog leunde om zijn beurt weer op de vele incidenten en safetycar-momenten.
Het typeert Bakoe inmiddels – de vele herstarts, crashes en dramatische momenten zijn de zogezegde spice. Ook wel leidend voor de verrassende uitslagen in Bakoe. Ook in 2021, toen er een titel op het spel stond, was het bij de Grand Prix van Azerbeidzjan een gekkenhuis. Het circuit leidt tot nu toe relatief vaak tot knotsgekke races.
