Op een dag ga je dood. Misschien rij je tegen een lantaarnpaal, krijg je een hartaanval of barst de Supervulkaan bij Yellowstone park uit, waardoor de aarde voor tientallen jaren wordt bedekt onder een dikke laag as die alle levende organismen ter sterven achter laat. Het klinkt misschien als het plot voor een aankomende Hollywood blockbuster, maar het kan morgen gebeuren. National Aeronautics and Space Administration (NASA) wil daarom 3.5 miljard dollar spenderen om de vulkaan te sissen voor het te laat is.

Supervulkaan bij Yellowstone Park

De supervulkaan onder Yellowstone park is één van de grootste vulkanen op aarde. Het is niet een vulkaan in de klassieke zien – een berg met bovenin een opening die lava spuugt. Yellowstone park is dé vulkaan. Het is als een deksel boven een gigantische opening in de grond die eens in de zoveel tijd losschiet.

Kans op uitbarsten

De vulkaan is driemaal uitgebarsten in de laatste 2.1 miljoen jaar. Iedere 600.000 jaar blaast het dus stoom af. Wanneer was de laatste uitbarsting? Meer dan 600.000 jaar geleden! Dit betekent niet dat je nu meteen al je spaargeld kan opmaken. Er is een kleine kans dat de vulkaan om negen uur vanavond losgaat, maar het kan ook pas over twintigduizend jaar zijn. De vulkaan heeft momenteel lage activiteit en een uitbarsting hoeft niet direct tot het ergste scenario te leiden. De deksel kan slechts voor een deel losschieten, waardoor de druk geleidelijk afneemt.

Worst Case scenario

Hoe erg kan het worden? Als Yellowstone in zijn volledigheid uitbarst zal de rookpluim meer dan 9 kilometer hoog zijn (hoger dan Mount Everest). Binnen een week is de atmosfeer volledig bedekt in een dikke laag as (naar schatting 1000 kubieke kilometer aan stof) die voor tientallen jaren het zonlicht blokkeert.

De catastrofale consequenties hebben bijna geen uitleg nodig. Fotosynthese is onmogelijk zonder zonlicht en als de planten afsterven zullen dieren volgen. Wie denkt dat de mensheid ten onder gaat aan Zuurstoftekort heeft het mis. Als de zuurstofproductie stopt kunnen we nog een goede honderd jaar vooruit. Het gaat een hongerdood worden: de Verenigde Naties heeft geschat dat na uitbarsting binnen twee maanden het voedsel op is.

Wie meer wilt weten over wat gebeurd als de zon verdwijnt kan de onderstaande video kijken. Daar wordt de vraag heel letterlijk onderzocht.

Hoe NASA ons gaat redden

NASA wilt 20 procent van zijn jaarlijkse budget (3.5 miljard) spenderen aan het koelen van de vulkaan. Vulkaanuitbarstingen worden vaak veroorzaakt door hitte. Het is als een hogedrukpan, waar dankzij de oplopende temperatuur de druk meer en meer toeneemt. NASA wilt gangen van tien kilometer diep graven en hier koud water door laten lopen. Het water moet de vulkaan op een veilig warmteniveau houden, uiteindelijk zal het water door de vulkaan een temperatuur van 340 graden Celsius aantikken, deze warmte zal op zijn beurt tienduizenden huishouden van energie voorzien.

Het plan heeft wel twee keerpunten. Ten eerste duurt het 16.000 jaar om de vulkaan op deze manier te koelen. Ten tweede is de kans dat het plan tegenovergesteld werkt. Door het koelen van de aarde kan de magmakamer scheuren, waardoor de vulkaan vroegtijdig uitbarst. Dus het is een beetje als gokken in een casino, met als inzet het voortbestaan van de mensheid.