Zijn we de enige in het heelal? Dat is een vraag die vele mensen bezighoudt. De beroemde fysicus Stephen Hawking is van plan om dit uit te zoeken en heeft de handen in een geslagen met de Russische miljardair Yuri Milner. Ook Facebook-CEO Mark Zuckerberg wilt z’n steentje bijdragen aan dit project.

Samen hebben ze het project ‘Breakthrough Starshot’ voorgesteld, dit project stelt voor om kleine “ruimteschepen” (nanocrafts) naar Alpha Centauri te sturen, het dichtstbijzijnde sterrensysteem. Alpha Centauri ligt op een afstand van 40.000.000.000.000 (ook wel 40 biljoen!) kilometer van de aarde, in lichtjaren is dit 4,37 lichtjaar. Sterrenkundigen hebben het vermoeden dat rond Alpha Centauri B, een van de drie sterren in het systeem, een planeet cirkelt die op de aarde lijkt.

Volgens het team van Hawking en Milner is een fysiek bezoek pas over tienduizenden jaren mogelijk, maar met de technologie van tegenwoordig is het al wel mogelijk om kleine ruimteschepen ter grootte van een computerchip met hoge snelheid naar het sterrenstelsel te sturen.

Het komt erop neer dat de nanocrafts als het waren door de ruimte zeilen. Ze zitten namelijk vast aan een soort van ‘zeil’, door middel van een krachtige laser welke gericht wordt op het zeil zal de nanocraft met hoge snelheid (een vijfde van de lichtsnelheid) de ruimte in geschoten worden. Het duurt ongeveer 20 jaar voor de nanocrafts het sterrensysteem bereikt hebben.

Omdat er vele nanocrafts de ruimte in worden geschoten wordt de kans verkleind dat het doel gemist wordt. Als de nanocrafts het sterrenstelsel bereikt hebben, zullen ze de beelden en wetenschappelijke data doorsturen naar de aarde, dit zal ongeveer 4 jaar duren.

Het klinkt allemaal indrukwekkend, maar het gaat heel veel geld kosten. De eerste 100 miljoen euro van Yuri Milner zal gebruikt worden voor onderzoek, daarna zal het project zo’n 5 tot 10 miljard euro gaan kosten. We zijn erg benieuwd!