Vorige week hebben we geschreven over een nieuw ontdekte superplaneet slechts zes lichtjaar bij ons vandaan. Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge hebben onlangs nog iets anders ontdekt: een spook sterrenstelsel. Dat hebben ze vorige week bekend gemaakt op hun website. Dit sterrenstelsel kan een sleutelrol spelen bij het begrijpen van het ontstaan van het heelal.

Spook sterrenstelsel

Het sterrenstelsel genaamd Antilia 2 heeft een lage dichtheid, waardoor het lang ongedetecteerd bleef. Antilia is een zogeheten dwerg sterrenstelsel. Dit zijn de oudste sterrenstelsel van het heelal. Antilia heeft een grote van ongeveer één derde van onze Melkweg. Dit maakt Antilia zeer interessant voor onderzoekers. Wel geeft het sterrenstelsel minder licht dan verwacht bij zo’n grote. Een normaal sterrenstelsel krimpt naarmate het ouder wordt, maar Antilia zet juist uit naarmate het meer massa verliest. Nu hoeft uitzetten niet perse het geval te zijn. Antilia kan ook gigantisch zijn geweest in zijn jonge jaren. Door zijn de lage dichtheid en weinig licht is het sterrenstelsel bijna onzichtbaar. Hierdoor heeft het de bijnaam: spook sterrenstelsel.

Net op tijd

Verder onderzoek blijft voorlopig uit. De wetenschappers hebben bij het vermoeden van het bestaan van het sterrenstelsel nog net op tijd een Australische telescoop op de sterrencluster kunnen richten. Hier werd het spectrum van ongeveer honderd sterren gemeten, daarna heeft de zon helaas het zicht geblokkeerd. Wetenschappers moeten nu een paar maanden wachten, zodat de aarde achter de zon kan draaien.

Antilia staat op 130.000 lichtjaar van de Melkweg. Wetenschappers willen weten of Antilia een uitzondering is, of dat onze Melkweg is omringt door gigantische, onzichtbare sterrenstelsels. Door antwoord te krijgen op deze en andere vragen krijgen wetenschappers een beter idee over het ontstaan van het heelal. Het officiële rapport van Cambridge is te vinden op de website.

Zullen we er over een paar maanden dan eindelijk achter komen of er andere planeten zijn die bewoonbaar zijn? Of zijn we dan toch echt de enige in het heelal?