Stallone worstelt in de begin jaren ’70 als acteur in New York. Uit financiële wanhoop begon hij te acteren in een pornografische film. Dit zorgde ervoor dat hij zich afgeschreven en uitgelachen voelde. Hij wordt niet meer serieus genomen als acteur en is nog altijd in armoe. Tijdens een periode die wisselt tussen wonen in kleine kamers en dakloos zijn bezoekt hij een bokswedstrijd tussen Muhammad Ali en Chuck Wepner. De drie dagen die volgen schrijft Stallone het script voor Rocky. Studio’s tonen interesse, maar willen niet dat Stallone de hoofdpersoon vertolkt. Stallone weigert het script te verkopen zonder garantie dat hij Rocky mag spelen. Hij ziet dit als zijn enige kans om te bewijzen dat hij meer is dan een acteur die in de erotiek speelt. Uiteindelijk geeft MGM een budget van 1 miljoen om de film te maken (wat weinig geld is voor een bioscoopfilm, zelfs met inflatie).

Rocky wint in 1976 de Oscar voor beste film. Dit klassieke verhaal over de underdog die het opneemt tegen onmogelijke kansen heeft een goed einde. Zowel voor de aan lagerwal geraakte bokser die de wereld wilt laten zien dat hij meer is dan de clou van een slechte grap, als voor Stallone. Rocky II gooit het verhaal over een humoristische boeg. Rocky is nu een ster. Hij speelt in reclames, krijgt dure sportwagens cadeau en woont in een goed huis. Rocky’s persoonlijkheid botst echter met deze wereld van luxe. Stallone laat met dit vervolg zien ook zelfspot te hebben, ondanks de worstelingen met zijn zelfbeeld voorafgaand aan zijn succes. Rocky III en IV zijn wat Stallone is geworden: comfortabel met het zijn van een larger-than-life spektakel. Ook geeft Rocky III ons Eye Of The Tiger.

Rocky Balboa komt in 2006 als een verassing. Niemand verwacht de toen zestig jarige Stalone nog een keer in de ring te zien. Er volgt ook kritiek over het onrealistische scenario waarin de bejaarde ex-wereldkampioen Rocky gaat boksen tegen de toen echte wereldkampioen zwaargewicht Antonio Tarver. Met nieuws dat Creed 2 acteur Michael B. Jordan wil boksen tegen ex-wereldkampioen Roy Jones Jr. lijkt deze situatie opeens niet meer zo ver gezocht. En man wat voelt het goed om Rocky nog éénmaal de trappen van de Philadelphia Museum of Art op te zien rennen. De trainingsmontage van Rocky Balboa blijft naar onze mening het grootste kippenvel moment uit de hele filmreeks. Dit zesde deel zet zichzelf op als een finale: nog één keer bewijzen wat je in huis hebt voor je te oud bent. Stallone heeft de film ook met die intentie gemaakt. Hij laat via Instagram weten dat dankzij Michael B. Jordan Creed is ontstaan.

Stallone heeft met Creed de fakkel overgedragen aan een nieuwe generatie. Creed II heeft in zijn openingsweekend 35 miljoen binnengehaald, wat het de meeste succesvolle openingsweekend van een film ooit maakt. Moeilijk om te bedenken dat deze miljoenen filmreeks is gestart door één man die het gevecht met zichzelf is aangegaan, risico heeft genomen en is geëindigd als winnaar.