Ronduit sensationeel. Het offensief van de Nederlander maakt de GP van Saoedi-Arabië gelijk tot de beste Grand Prix van het nieuwe seizoen. Red Bull Racing en Ferrari lijkt nu al verwikkeld in een verhitte strijd, een die ook dit keer tot de laatste race zou kunnen duren. Het is alsof de spanningsboog van vorig seizoen daarmee nu al een vervolg krijgt. En dat is genieten voor de kijkers van de sport.

Het hoofdingrediënt van deze nieuwe ‘formule’ die zo een vooruitzicht biedt? Dat het méér dan ooit mogelijk is voor coureurs om te focussen op rondenlange gevechten, waarbij auto’s elkaar op korte afstand volgen. En dat, dankzij de nieuwe reglementen, zonder een groot verlies van downforce. De smaakmakers in dat opzicht? Dat waren wederom Max Verstappen en Charles Leclerc.

https://www.instagram.com/p/Cbnsn8CNWYd/

De reeks van uitvallers die begon met Mick Schumacher van Haas (de Duitser startte niet in Jeddah na zijn kwalificatiecrash van zaterdag), kreeg snel een vervolg op zondag. AlphaTauri-coureur Yuki Tsunoda viel stil in de opwarmrondes. Het totaal van uitvallers liep zelfs op tot zeven. Niet met spectaculaire crashes als de hoofdredenen, maar vooral betrouwbaarheidsproblemen.

Vooral Fernando Alonso van Alpine was daarbij de gebeten hond. De tweevoudig wereldkampioen reed overtuigend in de punten, maar viel stil in de 35^e ronde. Een soortgelijk lot was aan Alfa Romeo-coureur Valtteri Bottas toegedeeld, een ronde later. Waar Daniel Ricciardo ook sneuvelde in dit chaotische uitvallersfestijn, was het juist zijn teamgenoot Lando Norris die ervan profiteerde. De jonge Brit eindigde als zevende en pakt zes waardevolle punten voor zijn team McLaren.

Een duel van wereldklasse ontvouwde zich in Jeddah. Lang leek het alsof Leclerc dat beetje ‘extra’ had zodra de Nederlander de aanval inzette. Met nog zo een vijftien ronden te gaan, slonk het gat tussen de leider en zijn achtervolger kortstondig. Pas in de 43^e ronde, na een virtual safety car (VSC), vond Verstappen de aansluiting. De Ferrari trok telkens een klein gat in de eerste sector, maar het was Verstappen die het momentum in de twee sectoren daarna liet gelden.

https://www.instagram.com/p/CbnulIqN538/

Toen Verstappen er eindelijk voor zat, vocht de Ferrari-coureur direct terug. De Nederlander verremde zich vervolgens en zag zijn concurrent de positie buitenom terugpakken. De volgende poging in de 47^e ronde (de race bestond uit 50 laps) bleek wel succesvol. Leclerc bleef nog aankloppen bij de staart van de Red Bull, maar Verstappen hield de deur dicht. De allerlaatste poging van Leclerc in de slotronde bleek uiteindelijk niet genoeg.

“Ik weet dat het heel zwaar was, maar het was een goede race. We vochten hard vooraan, toch probeerden we gewoon het lange spel te spelen. Zij waren echt snel door de bochten; wij waren snel op de rechte stukken”, meldt Red Bull Racing-winnaar Max Verstappen na de race.

“De banden raakten snel versleten. Op het einde kon je zien dat wij iets meer tempo hadden, dus probeerden we erlangs te komen. Het was niet makkelijk om slimme trucjes uit te halen in de laatste bocht, maar uiteindelijk lukte het me om voor te komen.”, vervolgt Formule 1-coureur Verstappen.

https://www.instagram.com/p/CbnxyCvrfz1/

Toen sector 1 geel oplichtte, wat betekende dat men van het gas moest, kreeg Verstappen een moeilijke opgave met Leclerc op tientallen meters in de achtervolging: “En zelfs daarna zat hij constant in de DRS. En dan met de gele vlaggen in de laatste ronde, gewoon weten hoeveel je moet liften, wat wel of niet mag, het was lastig.”

“Maar ik ben gewoon heel blij dat ik eindelijk het seizoen kan starten”, besluit de coureur die vanaf P4 gestart was en won.

Over twee weken is het tijd voor de volgende Formule 1-Grand Prix: de Grand Prix van Australië. Zal het wederom zo een toffe showdown worden?