Laatbloeiende topper of tweede viool? Nadat Sergio Perez in 2021 naast Max Verstappen debuteerde bij Red Bull Racing, heeft de uit Mexico afkomstige coureur de nodige kritiek moeten incasseren. Maar na een jaar wennen lijkt de ommekeer aanstaande. Perez is op stoom en staat derde in het kampioenschap, vijftien punten achter de Verstappen. Ook heeft de Mexicaan voor twee jaar bijgetekend. Is Perez daarmee opeens een titelkandidaat en kunnen wij oprecht meer verwachten van de inmiddels 32-jarige coureur? Let’s dig in.
Perez titelkandidaat? Volgroeide coureur, met nog steeds een mes tussen zijn tanden
Tien jaar op zijn eerste overwinning wachtte Checo, ontsnapte uiteindelijk daardoor eind 2020 aan een roemloze exit. Racing Point werd Aston Martin. En Perez moest, ondanks zijn langlopende bijdrage, plaatsmaken voor Sebastian Vettel. Het einde leek in zicht, maar Red Bull tekende hem als vervanger van Alex Albon. Het team dat lang vasthield aan klaarstomen van jong talent, koos een nieuwe richting.
Ondanks dat Perez 2021 afsloot als vierde, bleek hij vaak de afwezige in sleutelmomenten dat de voor de titel vechtende Max Verstappen rugdekking kon gebruiken. Het leek de zoveelste mismatch. Perez maakte het niet echt waar naast de buitengewone Verstappen. Echter, waar jonkies als Pierre Gasly en Albon soms erg dure fouten maakten, hield Perez vaker het hoofd koel en boekte gestage, maar merkbare vooruitgang. Het sleutelwoord? Consistentie.
Perez heeft zich bewezen in snelheid en consistentie
Zoals toen hij drie keer achtereen als derde eindigde, in Turkije, VS en Mexico. Het allerbelangrijkste moment blijft toch zijn offer in de laatste GP. Erg belangrijk voor de uiteindelijke titelzege van de Nederlander. Was daarmee zijn lot als tweede rijder bij Red Bull bezegeld? Een haast onuitwisbare indruk, zo leek.
Om te begrijpen dat Perez van ver komt én niet een gemiddelde koekenbakker is, volgt een terugblik naar zijn loopbaan in F1. In 2011 debuteerde Sergio Perez als dé Mexicaanse Max Verstappen. Ook hij kreeg het label van een toekomstige topper in de sport, één die zó veel coureurs niet wisten waar te maken… en nog veel vaker: in één jaar of twee via de achterdeur de sport noodgedwongen verlieten.
Lang niet iedereen (bijna niemand) krijgt in Formule 1 zo een tweede kans
Dat Perez er nog zit, bewijst één ding: ja, hij mistte de boot, smeedde niet toen het ijzer heet (genoeg) was. Of beter gezegd: wilde te graag. Na twee jaar bij middenmoot Sauber, met twee podiumplekken op zak, mocht hij het bij McLaren proberen. Naast Jenson Button, als vervanger van vetrekkende Lewis Hamilton. Hoewel Perez het niet veel slechter deed, dan de Britse wereldkampioen (49 vs 73 punten), werd zijn alles-of-niets rijstijl niet met dank afgenomen intern. McLaren was intussen aan het afglijden evengoed. En deze durfal bracht niet bepaald rust in de tent. Na een jaar werd hij door Kevin Magnussen vervangen.
Noem het pech, slechte timing, enzovoort. Het is vergelijkbaar met Jos Verstappen: té vroeg gepiekt. Maar waar Jos de kans niet meer kreeg voor eerherstel – pas veel later met Max – herstelde Perez zich uiteindelijk wel. Want stel dat Jos óók die verdiende kans in een topauto kreeg met al die ervaring op zak? Zou hij die honger en talent opeens zijn kwijtgeraakt?
Perez net als Verstappen titelkandidaat, ook hij blijft vechten tot bittere einde
Perez kwam na McLaren bij Force India terecht. Versloeg daar bijvoorbeeld Nico Hulkenberg als teamgenoot, evenals Esteban Ocon. Tussen 2014 en 2018 scoorde hij vijf derde plekken. Zijn teamgenoten? Nul. Toen Force India Racing Point werd, bleef Perez de consistente coureur. Naast Lance Stroll, dat klopt. Hij eindigde 2020 met 50 punten meer dan de Canadees (125) – won de voorlaatste race en werd tweede in Turkije.
En nu, na vele jaren in de middenmoot als betrouwbare kracht, mag hij het alsnog proberen. Wereldkampioen in wording? Perez titelkandidaat? Wellicht, het seizoen is nog erg lang. En toch behoort Sergio Perez tot een zeldzaam kaliber dat het via een zwaarbevochten omweg alsnog gaat proberen. Voor de gelovige Perez een godsgeschenk. En daar mag men best rekening mee houden.
