Woensdag gaat de Europa League van start, en we trappen gelijk af met AZ, dat Elfsborg ontvangt in het AFAS-stadion. Later op de avond reist FC Twente af naar Manchester voor een confrontatie met oud-trainer Erik ten Hag en zijn Manchester United. Ter afsluiting komt donderdag Giovanni van Bronckhorst met zijn Besiktas op bezoek bij Ajax in Amsterdam.
AZ
AZ lijkt op papier de makkelijkste tegenstander van de Nederlandse clubs te treffen. Elfsborg is een Zweedse club die vorig jaar tweede werd in de Allsvenskan, de hoogste Zweedse competitie. Ze eindigden met evenveel punten als de nummer één, Malmö FF, maar misten de titel door drie doelpunten verschil. Dit seizoen verloopt moeizamer voor Elfsborg; ze wisten van de 24 wedstrijden er slechts 11 te winnen. Nu vraag je je misschien af: 24 wedstrijden? In Scandinavië wordt vanwege de korte winterdagen een andere seizoenskalender gehanteerd. Terwijl de meeste Europese clubs in augustus begonnen, startte de competitie in Zweden in april en eindigt de laatste wedstrijd op 2 november.
Het feit dat de Zweden midden in hun seizoen zitten, kan in hun voordeel werken tegen AZ. Elfsborg heeft al 18 wedstrijden meer gespeeld dan de Alkmaarders, wat hen veel tijd heeft gegeven om aan hun selectie te sleutelen. Desondanks is AZ absoluut topfavoriet. De club verkeert in bloedvorm en staat tweede in de Eredivisie met vijf overwinningen en één gelijkspel tegen Groningen. AZ heeft dit seizoen al 16 keer gescoord, waarvan negen doelpunten in één wedstrijd tegen Heerenveen.
Twente
FC Twente is deze week absoluut geen favoriet. De Tukkers nemen het op tegen Manchester United in het legendarische Old Trafford. De ploeg van Erik ten Hag kent een slechte seizoensstart, met slechts twee overwinningen in de eerste vijf wedstrijden. Vooral de 3-0 nederlaag tegen rivaal Liverpool was een zware klap voor de fans. Toch boekte United onlangs hun grootste overwinning onder Ten Hag: Barnsley werd in de beker met 7-0 verslagen. Het is moeilijk te voorspellen hoe de Red Devils zullen presteren, aangezien de club zich in een langdurig heropbouwproces bevindt en successen zeker niet vanzelfsprekend zijn.
Twente is daarentegen goed begonnen aan het Eredivisie-seizoen. De club uit Enschede staat vierde en heeft drie van de zes wedstrijden gewonnen. Vooral de 22-jarige Sem Steijn maakt indruk; de zoon van oud-Ajax-trainer Maurice Steijn heeft met zes doelpunten in zes wedstrijden de helft van alle goals van Twente gescoord dit seizoen.
Twente staat voor een zware uitdaging in ‘The Theater of Dreams’ en zal alles moeten geven om punten te halen. Maar gezien de inconsistentie van Manchester United is alles mogelijk, en kan iedere club, Twente inbegrepen, een resultaat boeken.
Ajax
Ten slotte speelt Ajax donderdag hun wedstrijd tegen Besiktas. De Turkse club onder leiding van oud-Feyenoord-speler en -trainer Giovanni van Bronckhorst is sterk aan het seizoen begonnen en staat in de top drie, samen met de andere leden van de Turkse ‘grote drie’. Besiktas heeft een drukke, maar succesvolle zomer achter de rug. Naast de aanstelling van Van Bronckhorst haalde de club ook oud-Italiaans topschutter Ciro Immobile transfervrij binnen, terwijl het Benfica-duo Rafa Silva en Joao Mario eveneens de rangen kwam versterken.
Ajax heeft zelf ook een drukke zomer achter de rug, na twee teleurstellende jaren. Vooral in het bestuur en de technische staf zijn er bij de Amsterdammers veel veranderingen doorgevoerd. Hoewel de club nog niet op het niveau zit van de gouden jaren onder Erik ten Hag, worden er onder de nieuwe trainer Farioli duidelijke stappen gezet. Deze wedstrijd belooft een spannende confrontatie te worden, gezien de inconsistentie van Ajax. Toch mogen de Amsterdammers zichzelf als kansrijk beschouwen en zullen ze vol gaan voor de drie punten.
