Mercedes binnenkort door toegestane budget heen: van dominant team naar leider van de middenmoot

Dat Mercedes aan het Formule 1-seizoen van 2022 slecht is begonnen is een understatement. Niet zozeer omdat het voorheen zo dominante team achteraan rijdt, maar niets minder dan meedoen voor overwinningen is voor de Zilveren Pijlen voldoende. Het team kampt met een moeilijk te temmen auto. Out-of-the-box dus. Wat betekent dat teruggaan naar de tekentafel om fundamentele aspecten te veranderen een dure opgave blijkt.

Waar teams in het verleden naar hart en lust geld en middelen konden blijven inzetten, is de komst van een budgetplafond sinds vorig seizoen een zekere beperking. In 2022 mag elk team maximaal ongeveer 140 miljoen dollar spenderen – we laten even buiten wat daar precies wel of niet onder valt, onderaan de streep heeft dit budget veel invloed op de ontwikkelingskosten van de auto. Hierdoor krijgen teams met minder te besteden een betere kans, terwijl de big spenders juist moesten herstructureren en heel goed moeten nadenken waar het geld heengaat.

Potentie van W13 grotendeels onbenut – gedurfde gok (nog) betaalt niet uit

Mercedes heeft in een korte tijd verschillende dingen geprobeerd om het gebrek aan balans van de W13 te corrigeren. Het voornaamste probleem, het porpoising effect, is nog steeds niet helemaal verholpen. De auto begint bij hoge snelheid te stuiteren, omdat de downforce, die sinds dit seizoen voornamelijk van onder de auto gegenereerd wordt, dusdanig sterk is dat die naarmate de snelheid toeneemt een oscillerend patroon veroorzaakt. 

Anders gezegd: hij zuigt zich naar de grond toe door de ontstane kracht en zodra de aanwezige lucht (en de gegenereerde neerwaartse druk) daardoor wegvalt, dan komt die weer omhoog als het ware. Vooral bij het inkomen van een bocht is dit onwenselijk, omdat het de stabiliteit om zeep helpt. Het aanremmen vergt opperste stabiliteit namelijk, zo ook het insturen in de bocht – dat is namelijk het moment dat de kans op uitbreken van de auto het grootst is.

Vooral Mercedes heeft hier moeite mee. Het beperkt de potentie van de bolide. En dat het team een innovatieve richting is ingeslagen maakt het mogelijk moeilijker nu. De side-pods, ook bekend als de doorgaans forse luchthappers aan de zijkant (of beter gezegd: het gemis ervan op de W13) trokken veel bekijks tijdens de wintertests. Mercedes had iets baanbrekends gevonden, maar het loopt met een sisser af, lijkt het. En de richting die zij daarmee inslaan, iedere andere auto heeft wel side-pods, is tegelijkertijd ook het grote onbekende. Even afkijken bij de concurrentie voor een oplossing wordt daardoor erg moeilijk.

Mercedes mogelijk al in Barcelona door toegestane budget

Mercedes doet er momenteel alles aan om het tij te keren. Even leek het alsof de problemen waren verholpen door de volgende reeks aan updates in Miami. George Russell sloot een vrije training als eerste af. En hoewel de kwalificatie redelijk ging, bleef vervolgens de racepace uit. De wereld is nog niet vergaan, maar Mercedes zit nog akelig ver van meedoen voor de overwinningen.

Volgens insider Tom Clarkson, voormalig pit reporter van BBC, is het een kwestie van tijd eer Mercedes moet kiezen of delen: “Op een gegeven moment is het geld op, en dan moeten ze besluiten of de rest van het ontwikkelingsbudget richting de auto van 2023 gaat”, concludeert hij bij de F1 Nations-podcast.

Vanuit die optiek is het erop of eronder voor Mercedes in Barcelona. Ze brengen wederom veel updates mee naar dit circuit. De wintertests zijn hier namelijk gereden. De destijds vergaarde data, op een voor de rest van de kalender representatief allround circuit, biedt ongetwijfeld de beste en daarmee ongeveer de laatste kans om het tij te keren dit seizoen. Gaan wij nog een Mercedes een Formule 1-race zien winnen in 2022 of is het al te laat voor de constructeurstitel winnaars van vorig jaar?