In Spanje zagen we dus het oude vertrouwde beeld: Hamilton op poleposition met naast hem teamgenoot Bottas. Max startte vanaf de derde plaats met naast hem Carlos Sainz Jr. in de McLaren.

Opvallend genoeg ontbrak Vettel in de top 10. De derde en laatste kwalificatiesessie haalde de Duitser niet en dus mocht hij gaan hopen op een wonder.  Op dat laatste mocht ook Max Verstappen hopen. Omdat nagenoeg alle coureurs op soft banden starten, kon de feitelijke race al wel eens bij de start worden gewonnen. Het circuit is immers minder geschikt voor spectaculaire inhaalmanoeuvres. Met die start zat het wel goed, Max Verstappen profiteerde van fouten bij Bottas en pakte slim P2 terwijl de Mercedes coureur terugviel naar P4.

Weinig spannende zaken in de eerste vijftien ronden. Hamilton rijdt lekker door er weet zelfs het gat met Verstappen te vergroten. Ondertussen heeft Bottas P3 weer te pakken en is Vettel langzaam bezig om toch maar bij de eerste tien te eindigen.

https://www.instagram.com/p/CD6gvX2BZ-e/

Na 22 ronden kon Verstappen eindelijk de banden wisselen. Dat was ook wel nodig gezien de prestaties van met name de linker bandenset. De mediums, zo redeneerde Red Bull, konden wel eens het verschil gaan maken.

Zowel Hamilton als Bottas hadden nog geen pitstop gemaakt en dus lagen daar de kansen voor Max. Mercedes ging in ronde 24 de pitstraat in, net als Bottas. Max Verstappen reed daardoor weer op P2, maar kon niet profiteren van de pitstop van Hamilton.

Ook al ligt Bottas op P3, hij rijdt wel de snelste rondetijd en loopt daardoor in op Verstappen én op Hamilton. De druk ligt daardoor op Verstappen. De Duitser is in staat om elke ronde ongeveer twee tiende van een seconde op Verstappen te winnen die voorlopig nog een dikker drieënhalve seconde achterstand op Hamilton heeft.

Ondertussen zijn de Ferrari’s ook voorzien van nieuwe banden. Opvallende genoeg krijgt Vettel zachte banden terwijl zijn teamgenoot de medium krijgt. Voor Leclerc is het in ieder geval einde verhaal. In ronde 37 begeeft zijn motor het, hij spint heel even en staat stil.

Problemen zijn er ook voor Verstappen. Hij is duidelijk niet tevreden over de snelheid van de wagen en het oplopende verschil met Hamilton. In ronde 42 gaat hij weer de pitstraat in en krijgt nieuwe banden, weer mediums. Het enige voordeel is de gedachte dat Hamilton en Bottas de race niet op deze bandenset zullen uitrijden. De vraag is of Max Verstappen in staat is om aansluiting te vinden.

https://www.instagram.com/p/CD4DJ_phoEf/?utm_source=ig_embed

Zijn achterstand op Hamilton is in ronde 44 opgelopen tot 38 seconden. Voor Kimi Raikkonen is er wel een reden om te glimlachen. Hij heeft inmiddels 83.846 kilometer in de Formule 1 op zijn naam staan, meer dan welke andere coureur dan ook. Voor de goede orde: dat is dus tweemaal de omtrek van de aarde. Inmiddels heeft Vettel totaal onverwacht terrein gewonnen en rijdt nu op P5.

Mercedes denkt slim te zijn door te profiteren van de achterstand van Max Verstappen op de Silver Arrows. Dat lijkt te zijn mislukt. De pitstop van de Duitser in ronde 42 neemt meer tijd in beslag en de Nederlander is in de meest letterlijke zin de lachende derde. De Red Bull coureur pakt doodleuk P2 en gaat op jacht naar Hamilton die nog een pitstop moet maken.

Net nog 14 ronden te gaan zijn de banden van Verstappen een stuk verser. In ronde 51 gaat Hamilton toch naar binnen en krijgt de Brit nieuwe mediums. Hij blijft Verstappen voor, maar zijn voorsprong slinkt wel tot 8 seconden. Met nu nog tien ronden te gaan lijkt de Nederlander te berusten in een tweede plaats als het hoogst haalbare, het verschil met Hamilton is te groot om het de Brit echt moeilijk te maken .

Het uitblijven van een flinke regenbui, een goede bandenstrategie van Mercedes en een overmachtige Hamilton maken het voor Verstappen onmogelijk om in Spanje de dominantie van Mercedes te doorbreken. Het verschil in de strijd om de wereldtitel bedraagt nu 36 punten. Niet onoverbrugbaar, maar lastig is het wel.