Aan het begin van deze eeuw ging een foto van een peuter compleet viral, nog voordat de term ‘viral’ echt ingeburgerd was. Een foto van een kleuter met een indrukwekkende sixpack hield de gemoederen flink bezig. Zijn spierontwikkeling was van hetzelfde formaat als wat je mag verwachten van een volwassen man die zich al jarenlang uitslooft in de sportschool. Hij stond ook bekend als “The World’s Strongest Boy”, wat ook de titel was van een documentaire over Richard Sandrak uit 2004. Om je even een goed beeld te geven: toen hij 8 jaar oud was, woog hij al 36 kilo, terwijl voor zijn leeftijd 28 kilo gangbaar is. Ook qua prestaties viel hij op: 72 kilo kon hij bankdrukken waarmee hij of basis van zijn gewicht destijds al de sterkste man ter wereld was.

Richard Sandrak ontwikkelde als peuter al een interesse in gewichtheffen en werd daarbij natuurlijk geïnspireerd door zijn eigen, atletisch gebouwde ouders. Goed voorbeeld doet immers volgen, bovendien doen kinderen op die leeftijd graag hun ouders na. Zijn ouders moedigden zijn interesse aan en huurden uiteindelijk personal trainer Frank Giardina in om de basis te leggen voor een indrukwekkende carrière als bodybuilder annex gewichtheffer. Giardina weet zelf nog dat hij schrok toen hij de kleine Sandrak voor het eerst zag. Hij was snel overtuigd van Sandrak’s talent en ging met hem aan de slag. Het gevolg was dat de kleine spierbundel nog sterker werd en een legende was gebeuren. Het was een slimme zet van Giardina. Hij maakte Richard Sandrak groot en introduceerde aan de wereld als Kleine Hercules. Het duurde niet lang voordat de kleine bodybuilder een hit werd. Richard Sandrak werd ondanks zijn jonge leeftijd een merk en voor een bedrag van duizenden dollars per maand kon je hem inhuren. Hij was als het ware de voorloper van de influencer zoals we die vandaag kennen van socialmediakanalen.

Ondanks het succes was er ook een keerzijde. Zo werd ook duidelijk dat de jonge Richard Sandrak een vetpercentage van slechts 1 procent had, een waarde die door deskundige als gevaarlijk wordt gezien. Ook zijn ouders kregen kritiek en veel mensen vonden het wreed en onethisch om een kind te onderwerpen aan een streng trainingsschema. Sommige medische professionals zeiden zelfs dat een kind van zijn leeftijd niet in staat zou zijn om genoeg testosteron aan te maken om de spieropbouw te realiseren en al snel werd de suggestie gewekt dat de ouders hem wel steroïden moesten geven. Uiteraard werd dit door de ouders stellig ontkent.

Fast forward naar 2023. Van de ooit indrukwekkende spierbundels is weinig over en een sixpack is inmiddels goed verpakt in een klein laagje buikvet. Richard Sandrak is nu een energieke man en slijt zijn dagen hij niet langer in de sportschool. Van enige spijt is echter geen sprake. Sandrak heeft zeker geen spijt dat hij het bodybuilden heeft opgegeven en ook geen spijt dat hij op jonge leeftijd al met gewichten bezig was. “Het is niet zo dat ik me er voor schaam of het tracht te verbergen. Ik wilde er gewoon niet aan vast blijven zitten”, aldus de nu normaal ogende Sandrak. Dat wil overigens niet zeggen dat hij het roer helemaal heeft omgegooid. Zo werkte hij vanaf 2015 als stuntman bij de Universal Studios Hollywood Waterworld-show. Ook doet hij nog steeds sport door oefeningen als optrekken, traplopen en skateboarden te doen. Kortom, hij zorgt goed voor zichzelf en probeert in vorm te blijven.

Wat betreft zijn toekomstplannen, daar is hij duidelijk over. Hij heeft geen behoefte om het bodybuilden weer op te pakken, maar droomt over een carrière als kwantumwetenschapper bij NASA. Je hoeft overigens geen medelijden met Richard Sandrak te hebben. Door zijn faam heeft hij een vermogen opgebouwd van zo’n 400 duizend dollar. Mocht je overigens je eigen spierontwikkeling willen vergelijken met een andere, ook jonge bodybuilder, check dan even hoe Tristyn Lee er uit ziet. Grote kans dat hij met zijn 20 jaar gespierder is dan jij.