Het is het eerste van drie luchthavenprojecten waarvan de autoriteiten hopen dat ze de lokale economie zullen stimuleren door het Arctische gebied toegankelijker te maken dan ooit tevoren. Bedekt met een ijskap en dunbevolkt, is Groenland een uitgestrekt autonoom gebied binnen het Koninkrijk Denemarken. De hoofdstad Nuuk, aan de zuidwestkust, is een kleine stad met 18.000 inwoners. Moderne appartementen en kleurrijke houten huisjes kijken uit over een brede zeefjord.

Op een heuvel boven de hoofdstad stijgen en landen kleine propellervliegtuigen met 35 zitplaatsen vanaf een geasfalteerde landingsbaan. Op dit moment moeten reizigers die naar het buitenland willen vliegen, eerst een van deze toestellen nemen naar de 319 km verderop gelegen, afgelegen voormalige militaire luchthaven in Kangerlussuaq, en daar overstappen op een groter vliegtuig.

Kangerlussuaq, gebouwd door de Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog, is momenteel een van de twee landingsbanen in Groenland die lang genoeg zijn voor grote vliegtuigen. De andere is Narsarsuaq, helemaal in het zuiden van het land, dat ook een voormalige Amerikaanse militaire basis was. Vanaf eind november kunnen voor het eerst grote vliegtuigen landen in Nuuk, dankzij een nieuwe langere landingsbaan en een stijlvol nieuw terminalgebouw.

Afgelopen jaar bezochten een recordaantal buitenlandse toeristen Groenland, een stijging van 36,5% ten opzichte van 2022, met meer dan 140.000 bezoekers. Hoewel dit nog steeds bescheiden is, wordt verwacht dat het aantal zal groeien door meer vluchtopties.

“Ik denk dat het een grote impact zal hebben,” zegt Jens Lauridsen, de CEO van luchthavenbeheerder Greenland Airports. “Ik weet zeker dat we veel toerisme zullen zien en dat er veel zal veranderen.”

Groenland is ook een perfecte tussenstop voor vluchten van Europa naar Noord-Amerika. “Een vlucht van Europa naar Nuuk duurt iets meer dan vier uur,” zegt Lauridsen. “Vanaf de oostkust van de VS duurt het ook vier uur. Dus we zitten precies in het midden. Er is heel veel interesse van alle grote luchtvaartmaatschappijen in Europa.”