Max Verstappen van Red Bull Racing herovert de leiding in het kampioenschap met zijn tweede plek bij de Grand Prix van Turkije. Hoewel hij genoodzaakt was Valtteri Bottas voor zich te dulden op de doorweekte baan, bleef de gevreesde, dominante opmars van titelrivaal Lewis Hamilton uit. De Britse Mercedes-coureur eindigde op P5, zijn achterstand op Verstappen in wereldkampioenschap bedraagt zes punten.

Bandenmanagement bleek doorslaggevend op het tergend langzaam opdrogende Istanbul Park. Het was te nat voor slicks en ondanks het ontbreken van grote buien, waren de intermediates de enige werkende optie. Opvallend: geen safety cars en alle twintig coureurs finishten. Dat eerste pakte vooral uitstekend uit voor Verstappen. Hij mistte weliswaar de pace om Bottas voor de overwinning uit te dagen, maar dankzij het geslagen gat naar de rest van veld (in het bijzonder Hamilton) tekende hij voor P2.

Gelukkig géén slechte start  voor de Red Bull-coureur, die vanaf de vuile baankant probleemloos wegkwam en kon aanhaken achter Bottas. Onbedreigd reed hij daarna, al baarde een radiobericht dat zijn stuur steeds meer naar links begon te staan enige zorgen later in de race.

Verstappen spreekt vooral van een slaapverwekkende Grand Prix van Turkije: “Ik probeerde wakker te blijven”, grapte hij tegen de pers. “Het draaide helemaal om bandenmanagement, je kon geen moment pushen.” De Nederlander bleef ellenlang binnen een handvol seconden van Mercedes-coureur Valtteri Bottas, maar zijn pace was simpelweg afdoende voor de aanval. Niettemin een uitstekend resultaat volgens de man die vooral een moeizame race verwachtte.

Mercedes oogde vooraf sterk, maar kapitaliseerde deels. Bottas was foutloos en dat betaalde zich uit met een P1. “Een van mijn beste races ooit”, reflecteerde hij na de Grand Prix van Turkije. Onderweg naar zijn tiende overwinning, controleerde de Fin overtuigend de race vanaf de kop. Een opsteker na een jaar mislopen van de hoogste podiumtrede.

Hamilton verloor veel tijd in zijn klim vanaf P11, waardoor de afstand met Verstappen dusdanig groot bleef dat de Nederlander na zijn pitstop recht voor de neus van de Brit belandde. Die reed toen derde en moest van het team binnen voor vers rubber. Na veel tegenstribbelen, stemde hij hiermee in.

“Waar rijden we nu?!?”,  klonk Hamilton geïrriteerd na die pitstop, waarop de engineer ‘P5’ antwoordde. “Dit was niet het goede besluit, we zijn die posities kwijt!” Door de regen was het gebruik van twee compounds (bandensoorten) niet verplicht. Hamilton wilde de race daarom uitrijden op één set intermediates, maar zijn team wilde geen klapband riskeren.

Toen de gemoederen enigszins waren bekoeld na de race, stak de Brit vooral de hand in eigen boezem: “Het was niet zo moeilijk. We hebben veel punten verloren vandaag, maar we leren ervan.” Hij houdt voet bij stuk dat zijn voorgevoel over het besluit achteraf de juiste was, maar “we werken samen als team” gaf de doorslag.

Honda kan van een uitstekend resultaat spreken in het weekend dat eigenlijk de Japanse Grand Prix zou huizen. Door aanhoudende corona-perikelen aldaar werd de Grand Prix van Turkije het alternatief. Drie coureurs met een Honda-motor finishten in de top-zes, waarvan twee op het podium (Gasly P6, Perez P3). Sergio Perez schitterde eindelijk weer. Met name de manier waarop hij de aanvallen van Hamilton pareerde verdient lof. Ook de Japanse rookie Yuki Tsunoda van Red Bull-zusterteam AlphaTauri maakte het de zevenvoudig wereldkampioen moeilijk, maar eindigde buiten de punten door een spin.

Tenslotte een eervolle vermelding: Ferrari deed het uitstekend met een P4 voor Leclerc en P8 voor Sainz. De laatstgenoemde oogstte respect door ondanks een gridstraf voor een motorwissel in de punten te eindigen. Bemoedigende signalen die duiden op herstel bij het historische team. Ferrari vecht dit seizoen met McLaren om de derde plek in het constructeurskampioenschap.

Op 24 oktober volgt de Grand Prix van Verenigde Staten in Austin. Door het tijdsverschil zullen de sessies zes uur later in Nederland uitgezonden worden.