Superlatieven schieten tekort – al is één ding zeker: de aaneenschakeling van herstarts, evenals schermutselingen tussen de twee titelrivalen, bood uitstekend vermaak. Verstappen en Hamilton waren wéér van buitenklasse en vochten het hard uit. Op de rand van regels zelfs, en eroverheen.

De opening op het nieuw aangelegde stratencircuit kende geen incidenten, maar daarna domineerde chaos de regie.

In de tiende ronde crasht Mick Schumacher hard in de bandenstapel. De opvolgende rode vlag ontdoet de pitstops van een aantal coureurs die bij de ervoor naar buiten geroepen safetycar pitten, zo ook die van Mercedes.

Verstappen, die buiten blijft en zo de leiding erft van Hamilton, kan zo aan de herstart beginnen op een verse set banden.

Die keuze om buiten te blijven is niet geheel vrijwillig overigens – De vanaf P3 gestarte #33 verliest tijd achter Valtteri Bottas in de aanloop naar de pits. De Fin rijdt op dat moment op P2 en maakt ruimte, omdat hij vlak achter Hamilton naar binnen moet voor nieuwe banden.

Het zit daarna niet echt mee voor de Nederlander. De standing start na de rode vlag is van Hamilton – de Brit sprint beduidend beter weg van de lijn en houdt de binnenkant. Het is Verstappen die vervolgens dieper inremt en alsnog buitenom aansluiting zoekt in de eerste bocht. Dat lukt deels, de Red Bull-coureur bevindt zich er dan naast, maar rijdt buiten de lijn.

De positie – P1 – die ontneemt hij na die actie alsnog van Hamilton, waarna een verhitte discussie ontstaat tussen FIA, Mercedes en Red Bull.

Red Bull schikt met het voorstel van de FIA, wat betreft een gecorrigeerde rangorde, waarbij de tussendoor geglipte Esteban Ocon aan kop rijdt, daarna Hamilton plaatsneemt, en daarachter Verstappen.

Wéér een herstart volgt dan door brokstukken op de baan. Verstappen blijft Hamilton dit keer op eigen kracht voor, weet de Brit knap uit te remmen via binnenkant van bocht één.

https://www.instagram.com/p/CXHmVUwopUQ/

Het lijkt beslist, maar niets is minder waar. Verstappen hoort in ronde 37 dat hij de positie aan Hamilton moet terug geven, hij ging namelijk wijd terwijl hij de Brit verdedigde.

Als hij afremt om de plek terug te geven, lijkt Hamilton te slapen. De Mercedes-coureur eindigt achterop de kont van de RB-coureur. Ondanks schade aan de voorvleugel, kan hij de race vervolgen.

Verstappen ziet het performance-voordeel van zijn rivaal toenemen in het slotdeel. Hij duwt de aansnellende Hamilton vervolgens wijd in bocht één van ronde 42. De FIA geeft hem daar een straf van vijf seconden voor.

Een ware kraker eindigt met een bittere nasmaak voor fans van Red Bull-kamp, des te meer na de misgelopen pole position van zaterdag. Ook de botsing met Hamilton resulteert in een straf van tien seconden, maar het verandert de eindstand niet.

Verstappen bedankt na de race fans ‘die het wel snapten’. De verkozen ‘driver of the day’ noemt het constante tussenkomen van de FIA Formule 1-onwaardig. Hij erkent evengoed dat het eindresultaat ook wel onvermijdelijk is vooralsnog, zijn set gele banden was tegen het eind op.

De wereldtitel in de constructeurs lijkt al wel beslist. Sergio Perez overleefde het aandringen bij de eerste herstart van de incidentrijke race namelijk niet.

Valtteri Bottas van Mercedes wordt derde en vergroot de voorsprong van zijn team. Een plek die hij last minute – fotofinish – afpakt van Renault-coureur Esteban Ocon.

https://www.instagram.com/p/CXHkcA3o0RM/

Tenslotte de niet te missen laatste race en grote finale tussen Hamilton en Verstappen: de Grand Prix van Abu Dhabi – die wordt al uitgezonden op zondag 12 december.