De grand prix van Rusland is ten prooi gevallen aan Lewis Hamilton. De Brit van Mercedes heeft daarmee een unicum: de 100e overwinning in de koningsklasse, een ongeëvenaarde prestatie. Max Verstappen werd knap tweede, hij profiteerde van een late regenbui en beperkt de schade na als laatste gestart te zijn door een motorwissel.
De start
De voorkant van het veld schiet weg, sommigen met betere timing. Hamilton probeert zijn mindere start te herstellen door te hangen in de slipstream van de voorhoede. Terwijl hij binnendoor probeert te duiken, gooit Norris de deur dicht. Doordat de zevenvoudig wereldkampioen van het gas af gaat, raakt hij momentum kwijt en daarmee twee plaatsen.
De grootste winnaar van de sprint naar de eerste bocht? Charles Leclerc. De vanaf P19 startende Monegask schuift in no-time op naar de twaalfde plek te midden van de sprint. Die geen slachtoffers eist trouwens, het brede circuit in combinatie met geasfalteerde uitloopstroken is vergeeflijk.
Vlugge opmars Verstappen gekortwiekt
Nul risico voor Verstappen in de openingsfase. Afwachtend volgt hij het veld, gaat zelfs bewust in eerste bocht even naast de baan om enig contact te voorkomen, zoals gebruikelijk is in de openingsronde. Het vuurwerk mag dan wel ontbreken in de eerste, wat volgt, is een knappe opmars. Daarin wordt Valtteri Bottas van Mercedes, die voor Verstappen begon vanwege gridstraffen, al snel verschalkt op weg naar top-tien en punten. De Nederlander zet door en lijkt Hamilton rap in het vizier te krijgen voor de eerste helft van de race. Acht seconden scheidt de titelrivalen. De voorop rijdende Brit is intussen naar P5 geklommen, maar zit vast in een treintje achter George Russell die nog steeds zijn knappe kwalificatie-positie (P3) vasthoudt.
De oponthoud is niet van lange duur. Terwijl Lando Norris met Carlos Sainz de degens kruist voor de koppositie, duikt George Russell vroeg naar binnen. Hierdoor komt Hamilton in vrije lucht terecht en kan hij de afstand tussen hem en Verstappen vergroten. Wat initieel optimisme biedt, is eveneens van korte duur: Verstappen wordt opgehouden door niemand minder dan Fernando Alonso, de heren wisselen stuivertje en de laatstgenoemde lijkt aan het langste eind te trekken. Enige tijd lijkt het alsof een P5 het hoogst haalbare is, want het gat met de kop neemt toe. Een gat dat Hamilton bijna dichtgereden heeft, met enkel nog Norris tussen hem en de overwinning.
Regen smaakmaker in slotrondes
De slotfase schudt het veld op. Monotonie dirigeert daarvoor de spanningsboog, safetycars blijven uit en inhaalacties vinden met name plaats bij de pitstops en tussen degenen op een andere bandenstrategie. De vooropgezette plannen van teams lijken tot een conclusie te komen, maar dan komt de regen. De grootste verliezer is Norris. Met nog vijf ronden te gaan en Hamilton net buiten de DRS-afstand van een seconde besluit de jonge Brit om buiten te blijven. De donkere hemel breekt echter, waardoor de gedeelten waar eerst druppels lagen spekglad worden. Norris gaat tegen het woord van zijn team in en komt niet binnen om intermediate-banden. Hamilton doet dat wel en dat betaalt zich uit. De jongere McLaren-coureur merkt al snel dat het asfalt spekglad is, de overwinning die in zicht was valt in water. Norris valt glibberend en glijdend op slicks terug naar P8, de pitstop is alsnog noodzakelijk en veel tijd gaat verloren in de glijpartij ernaartoe.
Waar de opmars van Verstappen tot een eind leek te komen, is hij degene die eveneens optimaal profiteert van de late omslag in het weer. Een goed getimede call voor de wissel oogst ten koste van Norris een tweede plek. Het hoogst haalbare in een weekend waar schadebeperking de sleutel is. Hij is tevreden en erkent dat hij hier voorhand voor getekend zou hebben. Door de P2 van Verstappen loopt Lewis Hamilton amper uit: zeven punten meer in Sotsji vertaalt zich in twee punten voorsprong in het kampioenschap.
Door de bijrol van Verstappen’s teamgenoot Sergio Perez, die veel tijd verliest door een mislukte pitstop en P9 eindigt, loopt Mercedes dit weekend verder uit in het constructeurs-kampioenschap: een voordeel van 33 punten, mede dankzij een laat herstellende Bottas met een P5.
