Ga je op vrijdagavond stappen met je vrienden, dan kun je er vergif op innemen dat je de volgende dag wakker wordt met een kater. Althans, als het geestrijke nat rijkelijk heeft gevloeid. Die kater zou binnenkort wel eens tot het verleden kunnen behoren. Het zou namelijk kunnen dat je dankzij de toevoeging van een enkel ingrediënt nog wel dronken kan worden, maar geen last meer hebt van de bekende kater.

Stomdronken worden, maar geen kater de volgende dag

Stel je voor: wel drinken, maar de volgende dag niet de nadelen ervan ondervinden. Binnen vijf jaar zou dat wellicht de realiteit kunnen zijn. Het geheim: Alcarelle. Het is de naam van het stofje wat voorkomt je de volgende dag de prijs betaalt van het drinkgelag. Natuurlijk klinkt het veel te mooi om waar te zijn, maar een man is er heilig van overtuigd dat het kan: David Nutt. Hij is de directeur van de neuropsycho-pharmacologische afdeling van het Imperial College in Londen. Zijn ontdekking, Alcarelle, werkt als een soort alcohol-antidotum en voorkomt dat de alcohol schade aanricht in je lichaam.

Epileptische reacties

Het stofje Alcarelle immiteert in feite de alcohol. De ontwikkeling is niet een kwestie geweest van even uit proberen, er is jarenlang wetenschappelijk onderzoek aan vooraf gegaan. Dat was verre van eenvoudig om het te riskant was om het middel op mensen uit te testen. In nuchtere staat zou het middel namelijk epileptische reacties kunnen veroorzaken.

Lastig onderzoek

David Nutt bleek echter uit het goede hout te zijn gesneden en zijn niet aflatende inzet zorgde ervoor dat hij ontdekte hoe de zogenaamde Gaba-receptoren werken. Deze neurotransmitters spelen een zeer belangrijke rol met het dronken voelen. Nadat al het wetenschappelijk onderzoek achter de rug was, kon hij zijn bevindingen publiceren in het vooraanstaande tijdschrift ‘The Lancet’. In dat artikel stelde hij dat alcohol schadelijker zou zijn voor het lichaam dan heroïne. Sterker nog, David Nutt stelde dat ‘als alcohol vandaag was ontdekt, het direct op de lijst van verboden middelen zou worden geplaatst’. Wat hem betreft zou de veilige limiet moeten worden bijgesteld naar 1 glas rode wijn per jaar en niet per week.

De vervanger van alcohol

Zijn nieuwe synthetische alcoholvervanger, Alcarelle, is echter specifiek ontworpen om in te werken op precies die hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor het gevoel dronken te zijn. Hoewel Alcarelle je wel het gevoel geeft dronken te zijn, veroorzaakt het volgens de onderzoeker niet de schade die normaal gesproken optreedt na het gebruik van alcoholische drankjes als bier, wijn of whisky. Alcarelle richt zich juist op specifieke receptoren in onze hersenen en vermijdt de receptoren  die ongewenste effecten veroorzaken. Wanneer alcohol ons systeem binnendringt, is het belangrijkste effect dat het Gaba-receptoren stimuleert. Deze zijn verantwoordelijk voor het kalmeren van de hersenen.

Op zoek naar drankproducenten

Volgens de onderzoeker weten we inmiddels hoe de verschillende Gaba-receptorsubtypen (die aanwezig zijn in zenuwcellen in verschillende delen van de hersenen), werken. Hieronder vallen stofjes als glutamaat, serotonine en dopamine. Hoewel een relatief grote alcoholconsumptie ertoe zal leiden dat sommige van deze receptoren gewenste effecten teweegbrengen, zullen andere receptoren ook ongewenste bijwerkingen veroorzaken. Door uit te zoeken welke receptoren verantwoordelijk waren voor welke effecten, kon Nutt een stof bedenken die zich niet aan alle receptoren zou binden; alleen aan degenen met de gewenste effecten. En voilá, het kater-vermijdende ingrediënt was een feit. Wanneer het overigens daadwerkelijk wordt gebruikt als vervanging van alcohol is nog wel de vraag. Voorlopig zijn er nog geen producenten gevonden die de stof willen gebruiken. Maar wat niet is, kan nog komen.