Is de mannengriep een echt ding?

Wanneer de winter weer zijn ding doet en iedereen weer laat snuiten en hoesten, duikt ook elke keer die vraag weer op: bestaat de beruchte ‘mannengriep’ nu echt, of is het niet meer dan een fabeltje? Volgens vooraanstaande instituten als Nivel, Erasmus MC en het RIVM breekt er jaarlijks een griepepidemie uit die niemand bespaart, zowel mannen en vrouwen. Maar hoe zit het dan met dat hardnekkige idee dat mannen veel meer lijden onder de griep dan vrouwen? Laten we eens kijken naar wat deskundigen hierover zeggen.

Uitslag van het onderzoek: de mannengriep

Voormalig huisarts en griepexpert Ted van Essen windt er tegenover NU.nl geen doekjes om: hoewel individuele ervaringen kunnen verschillen, is er geen wetenschappelijke basis voor de aanname dat mannen gevoeliger zijn voor griep dan vrouwen. Harald Wychgel, woordvoerder bij het RIVM, bevestigt dit standpunt. De griep wordt veroorzaakt door het influenzavirus dat dus geen onderscheid maakt tussen geslachten.

Hoewel dat professor Sabine Oertelt-Prigione van Radboudumc werpt licht op een interessant aspect – de verschillen in immuunsysteem tussen mannen en vrouwen. Vrouwen hebben over het algemeen een actiever immuunsysteem dan mannen, wat zou kunnen betekenen dat zij sneller herstellen van bepaalde infecties zoals de griep. Toch benadrukt zij dat hiervoor nog geen sluitend wetenschappelijk bewijs is gevonden. Het idee van natuurlijke gezondheidsverschillen tussen geslachten is niet nieuw of controversieel, denk bijvoorbeeld aan menstruatie bij vrouwen, maar deze factoren spelen geen rol in weerstand tegen griepvirusinfecties.

Niet kwetsbaar willen zijn

Wat wel invloed kan hebben op hoe we ziekte ervaren en uiten zijn culturele normen rond ziektegedrag en maatschappelijke verwachtingen ten aanzien van stoïcisme versus het zoeken naar aandacht. Persoonlijke anekdotes suggereren zelfs dat culturele houdingen ten opzichte van ziekte ons gedrag kunnen sturen, waarbij sommigen erkennen dat ze hun gezondheid hebben verwaarloosd met negatieve gevolgen van dien.

Het is een groot contrast hoe snel mensen zich ziek melden en niet, de ene na een keer niezen en de ander gaat met 40 graden koorts alsnog werken. “Sommige mensen die stoer zijn, zijn soms te stoer en trekken te laat aan de bel. Terwijl mensen die thuisblijven de kans hebben een aansteller genoemd te worden”, vertelt de voormalig huisarts Van Essen. “De kunst is om net zoveel klachten te uiten als nodig.” Maar sommigen willen niet kwetsbaar overkomen.

Zo zie je maar weer: de ‘mannengriep’ mag dan wellicht meer mythe dan waarheid zijn volgens experts – onze reacties op ziekte worden sterk beïnvloed door sociale verwachtingen en persoonlijke ervaringen. Zowel mannen als vrouwen kunnen flink last hebben van de griep, en elk signaal verdient serieus genomen te worden.