We beginnen onze trip al op donderdag 20 juni, één dag voor de wedstrijd, op Amsterdam Centraal. Gewoonvoorhem is namelijk door Heineken uitgenodigd de op voorhand leukste EK-groepswedstrijd Nederland-Frankrijk in Leipzig te bezoeken. Best kicken: onze jongens aanmoedigen en tegelijkertijd superster Kylian Mbappé aan Franse zijde in actie zien. Maar daar komen we later nog op terug.

Afijn, onze reis begint op Amsterdam Centraal, waar ons een treinreis van ruim acht uur staat te wachten. Even overstappen in Duisburg en Hannover en na met gemiddeld 250 kilometer per uur door het Duitse landschap razen zijn we eigenlijk voor we het weten al in Leipzig. Leipzig, een stad die we eigenlijk alleen kennen van de voetbalclub en Xavi Simons, maar waar kennelijk nog een hele wereld achter schuil gaat. Leipzig blijkt dé muziekstad van Duitsland te zijn. Verschillende iconische componisten als Richard Wagner (geboren in Leipzig), Johann Sebastian Bach, Gustav Mahler, Felix Mendelssohn-Bartholdy en Edvard Grieg zijn onlosmakelijk met de Oost-Duitse stad verbonden. Zij hebben allen in Leipzig gewoond en/of lang gewerkt. Leipzig is een stad die doordrenkt is van de klassieke muziek, zoveel is wel duidelijk. Het centrum bijvoorbeeld is dan ook vol van kunst, cultuur en een flinke dosis historie.

Ons hotel zit echt om de hoek van Leipzig Hauptbahnhof, midden in het centrum en om de hoek van de Oranje Fanzone. Nadat we na een ellenlange treinreis aankomen, frissen we ons even op, pakken we een stukje van Denemarken-Engeland mee en verplaatsen we ons naar een buitenwijk van de stad, waar een Mexicaans restaurantje zit, dat er ondanks de ambiance eromheen opvallend gezellig uitziet. Deze wijk is duidelijk een heel andere kant van deze muzikale stad. De Sovjet-tijd is hier nog in volle glorie terug te zien, getuige de oude gebouwen die volgekalkt zijn met graffiti. Het eten is in ieder geval subliem – evenals het rijkelijk vloeiende bier. Na het vullen van onze maag verplaatsen we ons naar het deel van het centrum dat intussen is overgenomen door duizenden Oranjefans. In een kroeg in een iets rustiger steegje vinden we uiteindelijk ons plekje, en pakken we de tweede helft van Spanje-Italië mee. Ook al zo’n kraker. We maken het niet te laat, want morgen – vrijdag 21 juni – is hét moment suprême van deze trip.

Vrijdag 21 juni, dé dag van de waarheid. Vanavond om 21:00 nemen Nederland en Frankrijk het tegen elkaar op in de Red Bull Arena voor de tweede groepswedstrijd van het toernooi. Vooraf is er scepsis, de historie wat betreft onderlinge ontmoetingen is natuurlijk niet echt in Nederlands voordeel. De laatste vijf ontmoetingen resulteerden namelijk vier keer in een nederlaag, waarvan twee keer met liefst 4-0. Maar goed, het blijft een toernooi, en wij hebben volksheld Wout Weghorst in de gelederen. En daarnaast lijkt Frankrijk het zonder sterspeler Kylian Mbappé te moeten doen: de 25-jarige aanvaller van inmiddels Real Madrid brak in de eerste groepswedstrijd tegen Oostenrijk zijn neus. Over zijn lot is op dit moment nog niets duidelijk.

Na een middagje de terrassen van Leipzig verkennen en het naar binnen werken van een overheerlijke flammkuchen, verplaatsen we ons rond een uur of 18:30 richting de Wilhelm Leuschner Platz voor de inmiddels wereldberoemde Oranje-fanwalk richting het stadion. Wij zijn inmiddels uitgedost in onze vette Heineken x Baskèts-shirts (zie foto hieronder). Een uniek shirt met een bijzondere clue: je kunt hem namelijk aan beide kanten dragen; de ene kant oranje (perfect voor een gelegenheid als deze) en Heineken-groen aan de andere kant. Hoe vet! Een waar collector’s item wat ons betreft.

Het is zeer indrukwekkend om eens tussen al die duizenden Oranjefans in de mars te lopen in plaats van het op social media te zien. DJ Mental Theo en Snollebollekes met inmiddels de plaatselijke hit Links Rechts warmen het publiek nog even op, waarna we na zo’n anderhalf uur geëscorteerd te worden plots pal voor de Red Bull Arena staan, het strijdtoneel voor vanavond. Nu begint de spanning te komen! Eenmaal binnen moeten we even de ambiance op ons laten inwerken: wat is het ongelooflijk om hier echt te staan! Dan komt de opstelling binnen: Nederland met de gebruikelijke namen, en Frankrijk inderdaad zonder Kylian Mbappé. Uit chauvinistisch oogpunt een voordeel, als voetballiefhebber toch jammer. Hij zit wel op de bank, maar, spoiler alert, zal uiteindelijk niet in actie komen.

Dan is het 20:50 en komen de spelers het veld op. De wedstrijd staat op het punt van beginnen, maar uiteraard niet zonder de volksliederen. Al bij La Marseillaise neemt het kippenvel de overhand, en bij het Wilhelmus krijgen ze zowaar een brok in onze keel. Om stipt 21:00 fluit scheidsrechter Anthony Taylor voor het begin van de wedstrijd. Memphis Depay trapt af, we zijn begonnen. Al na een minuut veren we op: Jeremie Frimpong wordt weggestuurd in de diepte, maar zijn poging wordt knap gered door de Franse keeper Mike Maignan. Als dit een voorbode is…

Dat is het, uit Nederlands oogpunt, uiteindelijk niet. Frankrijk krijgt de kansen, waarbij die voor Antoine Griezmann er echt in had gemoeten. Hij krijgt de bal van Adrien Rabiot, terwijl ze samen voor de keeper staan, maar de aanvaller van Atlético Madrid maait volledig over de bal heen. Kans weg. En zo suddert de wedstrijd een beetje door. Spannend is het wel, maar in gevaar komen beide ploegen niet echt. Een schot van Gakpo wordt nog gepakt door de keeper. Voor we het weten, is het rust. Na rust gaan we op dezelfde voet verder, tot de 65e minuut. Opnieuw een grote kans voor Frankrijk. Antoine Griezmann krijgt de bal voor het doel, raakt de bal niet helemaal goed, waardoor Bart Verbruggen op miraculeuze wijze met zijn linkerbeen kan redden. Het zou wel eens nagelbijten kunnen worden de laatste 20 minuten. Maar dan: voorzet van de zijkant, Memphis Depay krijgt de bal, schiet, maar redding van Maignan. De rebound is voor Xavi Simons, en hij schiet raak. 1-0! Het stadion in extase, bier over ons heen, maar wat maakt het uit. Nederland leidt, met nog 20 minuten te gaan, tegen Frankrijk. Bij iedereen overheerst het gevoel dat dit weleens de winnende zou kunnen zijn.

Tot we de mededeling op het scherm zien: VAR Check. Dat kan natuurlijk nooit goed nieuws zijn. En inderdaad, scheidsrechter Anthony Taylor keurt het doelpunt af: hinderlijk buitenspel van Denzel Dumfries. De verslagenheid neemt de overhand, en uiteraard is de Britse arbiter de gebeten hond. Het moment zorgt wel voor nieuw elan bij de Fransen. Nederland lijkt niets meer klaar te kunnen spelen, en de Fransen zetten nog een paar keer aan. Maar Nederland houdt stand, en na 94 minuten spelen staat dezelfde stand op het bord als waar we mee begonnen: 0-0. Hadden we vooraf voor getekend, maar deze voelt toch zuur. Enigszins verslagen, maar met een hele vette ervaring rijker keren we terug naar het hotel, waar we de kleine kater wegspoelen met een maaltijd van de welbekende gele M.

De volgende dag staat in het teken van de terugreis naar Amsterdam. Het was een trip om absoluut nooit te vergeten! Heineken, bedankt!

 

In samenwerking met Heineken